El árbol de levas es el elemento que controla la apertura y el cierre de las válvulas de admisión y escape, por lo que en un motor encontraremos dicho elemento con tantas levas como válvulas.

Las levas a través de sus geometrías regulan el ángulo de desfase para adelantar y/o retrasar la apertura y cierre de las válvulas del motor, lo anterior de forma sincronizada al orden de funcionamiento establecido.

Las partes principales de los árboles de levas pueden variar dependiendo la configuración del mismo, sin embargo las partes más comunes son: